События разворачиваются в 1912 году. Главные персонажи произведения — соседи и казаки, жители хутора Татарский в станице Вёшенская, которые веками живут на этой земле. Их связывают родственные узы, дружба, любовь, совместный труд и служба в армии. Однако этот устойчивый и самодостаточный мир с его уникальным образом жизни, привычками и ценностями начинает разрушаться под давлением кровопролитной смуты и революции. Дон оказывается раздираем ненавистью. Казавшиеся вечными основы казачьей жизни — земля, родное место, семья и воинский долг — растворяются в пламени гражданской войны. Семьи Мелеховых, Коршуновых и Астаховых становятся участниками вихря военных и политических изменений. На фоне значительных событий начала XX века разворачивается история любви между казаком Григорием Мелеховым и замужней красавицей Аксиньей Астаховой. Исторический кризис, который разрушает традиционный уклад донского казачества, совпадает с трагическими переменами в жизни Григория. Невозможный моральный выбор — «С кем быть? Кому служить?» — проходит сквозной линией через все события произведения. На протяжении всей своей жизни Григорий боролся за свободу и справедливость, но так и не смог разобраться, на чьей стороне эта справедливость и с кем ему идти: с красными или белыми.
