Лето 1944 года. Пик Великой Отечественной войны. С одной стороны – опытные немецкие солдаты, подготовленные бойцы одной из самых жестоких армий в истории. С другой – русские партизаны, истощенные, измученные, с ранениями, страдающие от голода и почти забывшие, что такое тепло родного очага. Но они крепко усвоили одно: за их спинами – Родина, и отступление невозможно. В центре повествования находятся пулеметчик Ефрем Жаворонок и юный Алёша, которому всего шестнадцать. Ефрем понимает, что должен заботиться о мальчике, словно о собственном сыне. На войне нет чужих детей, матерей, жён или братьев – все они связаны общей судьбой.